Y aun cuando ese imperio cayó en declive, la moneda española siguió siendo una de las más competitivas del mundo, extendiendo su supremacía hasta finales del siglo XIX.

El origen de esta moneda se remonta a la reforma monetaria adoptada por los reyes católicos de España en 1497, tras la llamada Reconquista y la llegada al continente americano.

Esta reforma es mencionada en los libros de historia como el “Pragmatismo de Medina del Campo” y estableció el real, una moneda de plata, como unidad de pago.

Pero no fue hasta mediados del siglo XVI que el «real de a ocho» comenzó a popularizarse, principalmente bajo el liderazgo de los reyes españoles Carlos I (que reinó como Carlos V, en Alemania) y Felipe II.

Estos dos monarcas representaron el escenario de mayor liderazgo y expansión del Imperio español.

La plata extraída en América, particularmente en minas de México y Cerro Potosí (ahora Bolivia), provocó que se disparara la emisión de monedas de plata.

«Hacia 1535 se crearon los primeros talleres monetarios en América, México y Santo Domingo. [hoje, República Dominicana]. Con esta gran cantidad de plata, los reales de los Reyes Católicos se multiplicarán: un real de dos, tres, cuatro… porque la mejor forma de transportar el dinero es en forma de monedas», explica el catedrático de Historia José María de Francisco Olmos, de la Universidad Complutense de Madrid, España, e investigador en numismática (estudio de los puntos de vista histórico, artístico y económico de billetes, monedas y medallas).

“Después de esta pequeña confusión se establecerá la realidad del “de a ocho”, que es la multiplicación por 8 de la realidad de los reyes católicos”, explica.

Y, junto a la onza –unidad de medida del oro–, el verdadero “de a ocho” formaba el sistema bimetálico impulsado por la monarquía española.

“Ese río de oro y plata entra en Europa como todo el mundo coincide en que es muy buen dinero, empieza a convertirse en la moneda de referencia de todos los demás países”, añade Olmos.

En el siglo XVIII, el verdadero «de a ocho» se consolidó como moneda global, con la llegada de la Casa de los Borbones tras la Guerra de Sucesión, conflicto internacional que involucró a potencias europeas que buscaban el control del trono español.

España se centró entonces en sus colonias en el continente americano. Luego de tomar el control de la Real Casa de Moneda de México –que hasta entonces había sido una concesión– la metrópoli ordenó la modernización de sus máquinas acuñadoras de moneda.

A partir de entonces se empezó a producir el auténtico “de a ocho” con un nuevo diseño, exclusivo de las colonias americanas. Se la llamó la moneda del “mundo y los mares”.

También se la conoce como la «Columna», porque contenía la huella de las Columnas de Hércules (que representan el Estrecho de Gibraltar) y, entre ellas, los dos hemisferios del planeta, que representan la expansión del Imperio Español.

Los expertos en numismática consideran que esta moneda es una de las más bellas y espléndidas jamás acuñadas.

Esta nueva versión tuvo especial éxito en la cuenca del Pacífico, donde hasta entonces el comercio operaba con un sistema metálico único a base de plata, según Francisco Olmos.

“En los siglos XV y XVI el comercio atlántico fue importante pero, a partir de cierto punto, el comercio pacífico adquirió igual o incluso mayor importancia”, explica el historiador. “Está Estados Unidos, en el centro, con sus minas, con sus monedas, que pueden ir tanto hacia el Atlántico como hacia el Pacífico”.

Transportado por el famoso Galeón de Manila, barco que unió el puerto de Acapulco en México con Filipinas durante más de 250 años hasta 1815, el verdadero “de a ocho” fue introducido en Asia. Allí fue aceptado como moneda propia en China, Japón, Corea e India, entre otros países.

Algunos países simplemente perforaron o marcaron las monedas con sellos locales para permitirles circular.

La moneda de plata española también fue aceptada en los dominios en expansión del Imperio Británico en los siglos XVIII y XIX. Se hizo popular como Pillar Dollar, en referencia a las Columnas de Hércules del siglo XVIII.

Pero ese no fue su único nombre. En Australia, por ejemplo, a principios del siglo XIX, se le llamaba Holey Dollar.

Debido a la escasez de monedas británicas, las autoridades coloniales australianas de la época ordenaron la importación de aproximadamente 40.000 reales españoles, que fueron «rotos» y duplicaron el número de monedas disponibles.

La moneda también llegó a ser conocida como «dólar español» y alcanzó una popularidad similar en las 13 colonias británicas de América del Norte. Allí era más fácil conseguir el dólar español que las propias monedas británicas.

Incluso durante la decadencia del Imperio español, el verdadero “de a ocho” siguió siendo una moneda codiciada en todo el mundo.

En los años previos y posteriores a su independencia en la década de 1770, Estados Unidos comenzó a diseñar su propia moneda, basada en el modelo de las casas de moneda imperiales españolas. Los revolucionarios estadounidenses incluso financiaron su movimiento mediante la emisión de papel moneda respaldado por reales españoles.

El dólar estadounidense se originó como moneda en 1785, pero el «dólar español» siguió siendo aceptado hasta 1857, cuando la Ley de Acuñación finalmente lo eliminó de la circulación en los Estados Unidos.

A este hecho se suma una teoría ampliamente aceptada sobre el origen del signo del dólar ($). Se cree que proviene de la unión de las dos columnas de Hércules y de la transformación de las letras P y S, que pueden designar tanto la palabra «peso» como la expresión «Plus Ultra», que acompaña al escudo de los españoles. monarquía.

Las Guerras Napoleónicas y la independencia de las provincias españolas en el continente americano marcaron el inicio de la caída de la moneda española. Cuando perdió el control de las minas de plata americanas y de sus monedas, España no pudo seguir produciendo su principal producto de exportación.

Incluso después del colapso del imperio, el verdadero “de a ocho” siguió siendo una moneda competitiva hasta finales del siglo XIX.

En su libro sobre historia de la moneda, la historiadora española María Ruíz Trapero afirma que el real “de a ocho” se mantenía depositado en China, India y Medio Oriente, como principal moneda de reserva.

Y no sólo ha servido de modelo para el dólar estadounidense. El dólar canadiense, el tael chino, el won coreano y, por supuesto, las monedas de las repúblicas americanas nacidas de la independencia de las colonias españolas confiaron en el mismo modelo para su consolidación.

Por todo ello, ya sea a bordo de galeones españoles o expoliado por piratas, el real «de a ocho» cruzó «el mundo y los mares» durante tres siglos hasta convertirse en la moneda precursora de la economía mundial que hoy conocemos.