El hallazgo quedó registrado el 17 de noviembre en la revista Informes científicos. Varios años después del descubrimiento de los restos de la tortuga, que datan de finales del Cretácico, investigadores del Museo de Historia Natural de Londres han iniciado nuevos excavaciones en 2021 y describió la nueva especie a través de fragmentos de la pelvis y la parte superior del caparazón.

El descubrimiento muestra que el gigantismo ya existía en las tortugas marinas europeas hace más de 70 millones de años y era mucho más común de lo que se pensaba. Hasta hace poco, se creía que estos reptiles más de 3 metros de largo, como arquelón y Protóstega, se han encontrado sólo en América del Norte. La especie europea más grande tenía solo 1,5 metros de altura.

La nueva Gran Tortuga cambia ese escenario. Incluso si tu cuerpo no es tan largo como arquelónera un poco más ancho y L. aenigmática ahora es una de las tortugas más grandes de la historia.

La falta de un esqueleto completo del animal obligó a los investigadores a utilizar el tamaño de la pelvis y las comparaciones con arquelón para calcular la longitud del cuerpo del nuevo especies.

«Usar el tamaño de la pelvis para estimar la longitud del cuerpo es válido, pero debería ser parte de un conjunto más amplio de medidas», dice Sandra Chapman, ex curadora de fósiles de reptiles y aves en el museo de Londres, en anuncio. “Afortunadamente, los autores han elaborado un argumento convincente que leviatanachelys Era enorme.»

El género leviatanachelys se deriva del nombre de una bestia marina bíblica, el Leviatán, y del griego antiguo para la palabra «tortuga». El nombre de la especie, enigmáticose refiere a algunas de las características inusuales del animal.

Según Chapman, este ser tenía una pelvis excesivamente grande. “A medida que el caparazón de la especie aumentaba de tamaño, los espacios entre los huesos se hacían más grandes para reducir su peso y densidad ósea”, explica la especialista.

Una característica única de la nueva especie se conoce como proceso púbico accesorio, una sección de hueso que sobresale del costado de la pelvis. No se conoce una estructura similar en ninguna tortuga, viva o muerta.

«Presumimos que este proceso sirvió como un ancla adicional para los músculos que controlan la contracción abdominal en la tortuga», dice Àngel Luján, coautor del estudio de reptiles. «Podría significar que ella tenía un papel relacionado con el sistema respiratorio y puede haber ayudado a la tortuga gigante a maximizar su capacidad de respiración a grandes profundidades».