Después de derrotar a los gigantes España y Alemania y clasificarse para los octavos de final de la Copa del Mundo como líderes de su grupo, Japón se enfrenta este lunes (5) a una Croacia que quiere reescribir la historia de la Copa del Mundo 2018, cuando fue el finalista

Antes de llegar a Doha, la selección japonesa aspiraba a los cuartos de final y ahora está a un paso de lograrlo.

Esta es la cuarta vez que los ‘Samurais Azules’ alcanzan los octavos de final y lo hicieron derrotando a dos campeones del mundo como España y Alemania.

La clasificación, sin embargo, generó polémica por el uso del VAR, ya que estaba garantizado por un balón que parecía haber salido de la línea de fondo.

La tecnología, por su parte, demostró que el balón no se había ido del todo y por tanto el gol habría sido válido. Esta decisión dejó a Alemania fuera de la Copa aún en la fase de grupos por segunda edición consecutiva.

Pero una remontada sufrida hace cuatro años en los octavos de final ante Bélgica (3-2 en el marcador final mientras Japón ganaba 2-0) no se olvidó en la rueda de prensa del defensa Yugo Nagatomo.

«Los últimos cuatro años no han sido fáciles, pero hemos crecido mental y físicamente desde 2018. Creo que el equipo de este año es el más fuerte en la historia del fútbol japonés», dijo Nagatomo.

Por su parte, el seleccionador de Croacia, Zlatko Dalic, reconoció el potencial de la selección asiática.

«Los japoneses arman sus contraataques con cinco o seis jugadores en el área rival. No podemos relajarnos ni un segundo», comentó.

– «Nadie se lo esperaba» –

Una clasificación «improbable», así enfrentó el croata Lovro Majer a la selección japonesa antes de saber que les enfrentaría en los octavos de final de la competición.

“Tengo que ser honesto, no me esperaba eso, de hecho nadie lo hizo. Lo más importante en el fútbol ahora es el coraje y el corazón, en ese sentido se lo merecían”, dijo el centrocampista ofensivo.

El técnico japonés Hajime Moriyasu cuenta con un gran número de jugadores que juegan en las principales competiciones europeas, especialmente en Alemania, condición que le dio cierta ventaja al ‘Samurai Azul’ en el primer partido de la fase de grupos.

Hay siete atletas en el campeonato alemán, además de Ao Tanaka, que milita en el Fortuna Düsseldorf de la segunda división, quien marcó el gol que noqueó al tetracampeón del mundo.

Pasando de tres a cinco cambios por partido, Moriyasu parece haber encontrado un activo particular para los enfrentamientos decisivos: la sustitución.

Tres de los cuatro goles del equipo en el torneo los marcaron jugadores que salieron desde el banquillo.

«El fútbol es 11 contra 11, pero dicen que es 26 contra 11», dijo Ritsu Doan, ejemplificando la filosofía de jugar con cambios.

«Las reglas han cambiado para permitir cinco sustituciones y creo que podemos estar satisfechos con eso. Tenemos jugadores que pueden cambiar el rumbo del partido», agregó el lateral derecho.

– Inspirado en el béisbol –

En un país donde el béisbol es el deporte principal, el técnico japonés pidió a sus jugadores que se inspiren en esta modalidad, en la que todos tienen un papel que desempeñar.

«Marqué varios goles después de salir de la banca. En el PSV Eindhoven jugué más a menudo como suplente y sé cómo tengo que prepararme», agregó Doan.

El próximo desafío es la Croacia de Luka Modric, uno de los equipos más calientes de Europa.

Invictos en la competencia, los croatas mostraron buena consistencia, pero sin impresionar, con empates sin goles contra Marruecos y Bélgica y una victoria por 4-1 sobre Canadá.

«Si subestimas a tu rival, vas camino a la decepción», advirtió Majer, recordando que «hay muchas sorpresas en este Mundial» y que «en este contexto, es difícil saber qué significa ser favorito». ?» Él concluyó.

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